El extraño caso del hospital donde todos los iPhone dejaron de funcionar

Todo comenzó con la llegada de una nueva máquina de resonancia magnética de GE Healthcare en el Morris Hospital. Durante la instalación, Erik Wooldridge, especialista en sistemas, comenzó a recibir llamadas avisando de que muchos móviles estaban dejando de funcionar.

«Mi primer pensamiento fue pensar que la máquina de resonancia podría haber emitido algún tipo de pulso electromagnético, en cuyo caso podríamos estar en problemas.» Sin embargo, un pulso electromagnético habría averiado también los equipos médicos, y estos funcionaban perfectamente.

Erik comenzó a investigar y se enteró de que todos los dispositivos afectados estaban fabricados por Apple. Los teléfonos Android funcionaban bien. Y no eran dos o tres casos aislados, sino que el problema había afectado a 40 dispositivos diferentes. ¿Qué estaba pasando…? 

«El comportamiento de los dispositivos era bastante extraño. La mayoría de ellos estaban completamente muertos. Los conecté a la pared y no mostraban ninguna indicación de que se estuvieran cargando. Los dispositivos que permanecían encendidos parecían tener problemas con la conectividad celular,» explica Erik.

Fue entonces cuando Erik publicó el problema en Reddit, donde otros administradores de sistemas especularon que podría ser causado por el helio líquido usado para enfriar la máquina de resonancia magnética.

Máquina de resonancia magnética

Así que investigó y descubrió que se habían filtrado 120 litros de helio líquido en el transcurso de 5 horas. El helio se expande unas 750 veces cuando pasa de líquido a gaseoso, así que hablamos de 90.000 litros de helio gaseoso que se distribuyeron por el edificio a través de los conductos de ventilación.

Al cabo de un tiempo, los dispositivos comenzaron a recuperarse lentamente pero no por completo. «Teníamos algunos dispositivos con un funcionamiento anormal. Un iPhone presentaba graves problemas de servicio después del incidente, y algunos Apple Watch permanecieron encendidos pero sus pantallas táctiles no funcionaban (ni siquiera después de varios días)».

Erik categorizó los dispositivos por tipo. «Los modelos de iPhones y Apple Watch afectados eran iPhone 6 y superiores, y Apple Watch Serie 0 y superiores. Sólo había un iPhone 5 en el edificio y no se vio afectado de ninguna manera. La pregunta en ese momento era: ¿Qué ha ocurrido para que solo los dispositivos de Apple dejaran de funcionar?,» explica Erik.

En el corazón de cada dispositivo electrónico hay un reloj. Tradicionalmente, estos han sido osciladores de cuarzo, cristales que vibran a una frecuencia específica predecible, generalmente 32 kHz. Cuando se inventaron, dieron lugar a los primeros relojes digitales de cuarzo. Ahora, estos generadores de frecuencia están en el corazón de cada dispositivo electrónico.

Los osciladores de cuarzo tienen algunos problemas. No mantienen el tiempo tan bien a temperaturas altas (y bajas), y son un componente relativamente grande, 1×3 mm más o menos. En su búsqueda de hardware cada vez más pequeño, Apple ha comenzado recientemente a utilizar osciladores de tiempo MEMS de una empresa especializada llamada SiTime para sustituir los componentes de cuarzo.

Específicamente, utilizan el modelo el SiT512, el oscilador de 32 kHz más pequeño y de menor potencia del mundo. Un oscilador defectuoso coincidiría con los síntomas de Erik, que reprodujo en un experimento.

Coloqué un iPhone 8 Plus en una bolsa sellada y lo llené con helio. Esto no era demasiado realista, ya que los iPhones originales habrían estado expuestos a una concentración mucho más baja, pero aún así apoya la idea de que el helio puede hacer dejar de funcionar el dispositivo. Dejo la pantalla encendida y corriendo un cronómetro durante la duración de la prueba. Alrededor de 8 minutos y 20 segundos después, el teléfono se bloquea. No pasa nada raro en realidad. El reloj se detiene, y nada más. Sin embargo, la pantalla permaneció encendida,» explica Erik

La guía del usuario de Apple para el iPhone y el Apple Watch ya advierte de que el helio es un problema:

Exponer el iPhone a entornos con altas concentraciones de sustancias químicas industriales (incluso cerca de gases licuados en evaporación, como el helio) puede dañar o afectar al funcionamiento del iPhone.

Apple también explica que si un dispositivo ha sido afectado y muestra signos de no encenderse, normalmente se puede recuperar dejando la unidad desconectada del cable de carga y ventilando durante aproximadamente una semana.

El hidrógeno y el helio son muy difíciles de contener porque sus moléculas son muy pequeñas. Parece que este es un problema que SiTime ha estado tratando de resolver desde hace un tiempo. En su sección de preguntas frecuentes, aparece una pregunta específica sobre la efectividad del sellado hermético de los osciladores MEMS.

Las generaciones anteriores de resonadores EpiSeal pueden haber sido impactadas por grandes concentraciones de gas de moléculas pequeñas. Los nuevos resonadores EpiSeal son impermeables a todos los gases de moléculas pequeñas.

Por favor, póngase en contacto con SiTime en caso de que esté planeando utilizar un dispositivo SiTime en grandes concentraciones de gas de moléculas pequeñas, para que podamos recomendarle una parte inmune adecuada.

InvenSense Motion, compañía que fabrica componentes para el Pixel 3 confirma que, efectivamente, el helio es un problema y que sus sensores de presión y giro también pueden ser afectados por el helio. No obstante, la compañía explica que los componentes deberían volver a su funcionamiento habitual una vez retirados del entorno afectado.

Así que esta es la explicación de este extraño fenómeno: Las moléculas de helio son lo suficientemente pequeñas para entrar en el dispositivo, detener el funcionamiento del reloj y convertir el teléfono temporalmente en un objeto inservible.

La razón por la que nunca habías oído hablar de esto es porque, obviamente, una fuga de helio una situación muy poco frecuente. | Fuente: iFixIt.org