Apple reserva toda la capacidad de producción de chips de 3 nm de TSMC

Desde hace varios meses, se rumorea que Apple utilizará un nuevo proceso de fabricación de 3 nm de Taiwan Semiconductor (TSMC) para sus chips de próxima generación, incluidos los procesadores de la serie M3 para los Mac y el A17 Bionic para algunos de los nuevos iPhones.

Ahora el diario The Information aclara algunas de las condiciones que Apple se ha asegurado para mantener bajos sus costes: Apple realiza grandes pedidos de chips por valor de miles de millones de dólares y, a cambio, TSMC se hace cargo del coste de las matrices de procesador defectuosas.

Los fabricantes de chips utilizan grandes obleas de silicio para crear varios chips a la vez, y luego la oblea se corta en muchos troqueles de procesador individuales. Es normal, sobre todo al principio de la vida de un proceso de fabricación totalmente nuevo, que muchas de esas matrices acaben con defectos, ya sea porque no funcionan o porque no cumplen las especificaciones de la empresa que las encargó.

Normalmente, los diseñadores de chips tendrían que pagar por cada uno de ellos, funcionara o no; esa es una de las principales razones por las que las empresas venden chips que funcionan a velocidades de reloj más bajas o tienen partes desactivadas. De este modo, pueden recuperar algo de dinero de un chip defectuoso en lugar de nada.

Al parecer, los pedidos de Apple a TSMC son lo suficientemente grandes como para que ésta pueda permitirse no cobrar a Apple por las matrices defectuosas. Según The Information, aproximadamente el 70% de las primeras matrices de 3 nm han sido utilizables, aunque esta cifra puede variar en función del chip fabricado y suele aumentar con el tiempo a medida que se mejoran los procesos.

The Information también afirma que Apple fue responsable del 23 por ciento de los 72.000 millones de dólares que TSMC ingresó en 2022, lo que convierte a Apple «con diferencia en el mayor cliente de TSMC».

Los chips de 3 nm de TSMC serán exclusivos de Apple por un año

Durante meses han circulado informes de que Apple ha comprado toda la capacidad de fabricación de 3 nm de TSMC a corto plazo, y The Information informa que la tecnología de 3 nm de TSMC será exclusiva de Apple durante «aproximadamente un año» antes de que haya capacidad para permitir que cualquier otra empresa la utilice.

Al parecer, este acuerdo ha estado en vigor desde que Apple comenzó a utilizar las fábricas de TSMC en 2014 para el Apple A8 y el iPhone 6. Durante un tiempo, Apple utilizó múltiples fuentes para sus procesadores, usando procesadores fabricados por Samsung en algunos iPhones y chips fabricados por TSMC en otros. Pero todos los chips de Apple se han fabricado en TSMC durante la mayor parte de la última década.

TSMC fabrica para las principales empresas de chips

Actualmente, TSMC fabrica la mayor parte de las CPU, GPU y SoC de alto rendimiento para la mayoría de las empresas de chips más importantes del mundo. Apple, Nvidia, AMD y Qualcomm utilizan TSMC para sus productos más avanzados, y muchas han cambiado de competidores como Samsung y GlobalFoundries en los últimos años.

Incluso Intel, que durante la mayor parte de su historia solo ha fabricado chips diseñados por Intel en sus propias fábricas, confía en la fabricación de TSMC para sus GPU Arc y algunas partes de sus próximos procesadores Meteor Lake, incluso cuando intenta abrir sus propias fábricas para competir con TSMC por el negocio de otros diseñadores de chips.