Pronto podrás pedir a una app que un rayo de sol ilumine tu casa por la noche

Una startup con sede en California, Reflect Orbital, está revolucionando la forma en que generamos electricidad renovable después del anochecer con un innovador proyecto: lanzar una constelación de espejos orbitantes que reflejen la luz solar hacia plantas de energía solar en la Tierra.

Este innovador concepto podría convertirse en una realidad muy pronto, ya que un prototipo de satélite que refleja la luz podría llegar a órbita el próximo año.

Según Ben Nowack, fundador y CEO de Reflect Orbital, la visión de Reflect Orbital consiste en una constelación de 57 pequeños satélites que orbitarían la Tierra en una formación en órbita polar sincronizada con el sol, a una altitud de 600 kilómetros.

En esta órbita, los satélites rodearían el planeta de polo a polo mientras la Tierra gira debajo de ellos, proporcionando 30 minutos adicionales de luz solar a las plantas de energía en los momentos en que más se necesita.

Desafíos de la energía solar tradicional

La energía solar ha avanzado significativamente en los últimos años. De acuerdo con la Agencia Internacional de Energías Renovables, el coste de los paneles solares ha disminuido en un 90% en los últimos 15 años y la eficiencia sigue aumentando gracias a los avances en la tecnología fotovoltaica.

Sin embargo, la naturaleza intermitente de la generación de energía solar sigue siendo un desafío.

En días nublados, la productividad de las plantas solares disminuye y, por supuesto, la generación de energía se detiene por completo durante la noche.

Aunque los sistemas de baterías y otras energías renovables pueden compensar parte de esta falta, aún se necesitan plantas de energía nuclear y de combustibles fósiles como respaldo.

La energía solar no está disponible cuando realmente la queremos. Sería ideal si pudiéramos obtener algo de energía solar antes del amanecer y después del atardecer, porque podríamos cobrar precios más altos y generar mucho más dinero. Creemos que las tecnologías basadas en reflectores pueden resolver este problema.

Cómo funcionan los espejos orbitantes de Reflect Orbital

Los satélites de Reflect Orbital están diseñados para pesar solo 16 kilogramos cada uno y estarán equipados con espejos de mylar de 9,9 × 9,9 metros que se desplegarán en órbita.

Mylar es un material plástico utilizado en mantas espaciales, aislantes y empaques. Estos espejos están diseñados para concentrar la luz en un haz estrecho que podría ser dirigido y enfocado según la demanda de los operadores de granjas solares.

La idea es simplificar el proceso:

Queremos que sea lo más fácil posible — por ejemplo, inicias sesión en un sitio web, nos das tus coordenadas GPS y nosotros te proporcionamos luz solar después del anochecer.

Además, los espejos están diseñados para evitar la contaminación lumínica, asegurando que a una distancia de 10 kilómetros del borde de una granja solar, no se vea ninguna luz en el cielo.

Pruebas y futuro del proyecto

El verano pasado, Reflect Orbital probó su espejo en un globo aerostático a 3 kilómetros sobre una granja solar y logró generar «500 vatios de energía por metro cuadrado» de panel solar, lo que equivale a «la mitad del brillo del sol», según Nowack.

La compañía ha asegurado financiamiento para lanzar su primer satélite de prueba al espacio el próximo año.

Este concepto de espejos orbitantes no es exclusivo de Reflect Orbital. Otros equipos también están explorando esta tecnología para potenciar la generación de energía solar.

Por ejemplo, la Universidad de Glasgow en Escocia lidera un proyecto europeo llamado SOLSPACE, que investiga la posibilidad de colocar satélites con paneles reflectantes delgados en órbita para dirigir la luz solar hacia grandes granjas solares al inicio y al final de cada día, cuando la demanda de electricidad es mayor.

Controversias y desafíos futuros

Sin embargo, los espejos orbitantes también tienen detractores. En la conferencia de Londres, Andrew Williams del Observatorio Europeo Austral advirtió que los reflectores en órbita, a menos que sean diseñados con cuidado, podrían brillar más que las estrellas más brillantes y agravar el problema de la contaminación lumínica por satélites, un problema que ya enfrentan los astrónomos.

Tras el lanzamiento de los primeros lotes de satélites Starlink de SpaceX en 2019, se descubrió que estas naves pueden interferir con las observaciones astronómicas, dejando rastros en las imágenes. Desde entonces, SpaceX ha logrado reducir parcialmente el problema alterando la superficie de los satélites para reducir la cantidad de luz que reflejan.